Triops cancriformis: una especie resiliente en peligro

En este artículo, os abrimos una ventana al pasado, presente y futuro de nuestro planeta. Os presentamos a los triops cancriformis, auténticos fósiles vivientes. Con una historia evolutiva que se remonta a más de 200 millones de años, estos fascinantes crustáceos han sobrevivido a innumerables cambios climáticos y geológicos. Hoy en día, esta resiliente especie está en peligro, un hecho que nos desafía a reconsiderar nuestra relación con la naturaleza y la conservación de los hábitats.

A lo largo de este post, exploraremos la historia, biología e importancia de los triops, así como los peligros a los que se enfrentan y los esfuerzos que se están realizando para su conservación. Os animamos a leerlo y también a compartirlo para despertar un mayor interés sobre estos extraordinarios animales.

 

¿Qué son los triops?

 

Los triops son un género de pequeños crustáceos, de la clase Branchiopoda. Como hemos apuntado, su origen data de millones de años, en concreto del periodo Triásico, que precede al Jurásico. Por lo tanto, ¡los triops estaban en la tierra antes que los dinosaurios! Por esta razón, son considerados la especie animal viva más antigua sobre la faz de la tierra; un hecho que figura incluso en el libro Guinness de los Récords. El secreto de su supervivencia puede encontrarse en su extraordinaria capacidad de reproducción y adaptación al medio.

La palabra triops proviene del griego y está formada por el término «tri» que significa tres y por «ops» ojos, ya que tienen dos ojos internos compuestos y otro ojo simple en el exterior. El cuerpo está formado por un caparazón ovalado y segmentado que cubre su cabeza y varias patas o apéndices articulados. «Desde su aparición durante el Triásico no ha cambiado la forma de su cuerpo», explica la bióloga experta en ecosistemas de aguas temporales y en triops María Sahuquillo en una entrevista concedida al blog del Colegio Valenciano de Biólogos. 

Por profundizar un poco y para alimentar vuestra curiosidad “científica”, esta es la taxonomía de los triops:

Reino: Animalia.

Filo: Artrópoda.

Subfilo: Crustácea.

Clase: Braquiópoda.

Orden: Notostracéo.

Familia: Triopsidae.

Género: Lepidurus, Triops.

 

¿Qué triops habitan en España?

 

 

Actualmente, se reconocen 15 especies de triops, con unas 7 subespecies, pero estudios científicos de ADN podrán expandir este número. Habitan en Europa, el continente americano en su conjunto, África, Australia, el sudeste asiático o Japón. Su tamaño varía entre las diversas especies, pero todos son pequeños. Los triops europeos miden alrededor de 5 centímetros y se han capturado ejemplares de hasta 11 centímetros del Triops cancriformis. 

Precisamente, el Triops cancriformis es una de las dos especies de triops que habitan en nuestro país. Este triops habita, principalmente, en charcas temporales por toda la geografía valenciana, en especial en las comarcas del interior, así como en los arrozales del parque natural de la Albufera (donde ha disminuido drásticamente su número, como veremos más adelante). También se encuentra en Cataluña, en zonas como el estanque de Espolla, también conocido como “playa de Espolla”, una masa de agua temporal en la comarca del Pla de l’Estany. En Cataluña es una especie protegida por el peligro de desaparición de su hábitat.

El otro triops presente en nuestra geografía es el Triops mauritanicus, que habita junto a otros branquiópodos en zonas como lagunas y charcas en Córdoba y que, como su nombre indica, también está presente en África. 

 

¿Cómo es la vida de los triops?

 

Los triops habitan en el fondo de charcos y balsas temporales (un degradado y desconocido ecosistema) y en pequeñas lagunas. Requieren unas condiciones de hábitat muy específicas, incluyendo suelos ricos en materia orgánica, y por ello se consideran especies indicadoras de la salud ambiental.

En estas aguas desarrollan un ciclo de vida extraordinario. Sus huevos pueden estar enterrados en el sedimento reseco hasta decenas de años. Solo cuando el agua de lluvia es abundante y consistente y se crean las zonas húmedas donde habitan, despiertan de su letargo, para vivir en un tiempo récord: pasan de huevos a la edad adulta en apenas 3 semanas, en las que se reproducen y hacen nuevas puestas de huevos. No cabe duda de que los triops “aprovechan su tiempo” y esa es otra de las claves de su supervivencia. 

Respecto a su reproducción, los triops muestran dos sistemas diferentes: en las poblaciones que cuentan con machos y hembras, tiene lugar la reproducción sexual en la que el macho fecunda a la hembra; en las poblaciones donde solo hay hembras o hay muy pocos machos, las hembras cuentan con una glándula hermafrodita y se reproducen por “partenogénesis” (es decir, que tienen descendencia sin la fecundación del macho). Las hembras portan los huevos maduros en una bolsa incubadora en la parte trasera de su cuerpo. La presencia de machos en las poblaciones de triops varía según las regiones: en el norte y el centro de Europa se encuentran machos en contadas ocasiones, mientras que en el sur y oeste de Europa y el norte de África el número de machos y hembras está más equilibrado.

Para alimentarse, los triops hurgan en el fondo de los charcos en busca de alimento, ayudándose con el ángulo delantero de su caparazón para revolver el barro. Su dieta se basa en plancton, larvas de insectos, gusanos y hasta renacuajos y pequeños camarones. El canibalismo es también un comportamiento habitual, ya que pueden devorar a sus congéneres durante la muda del caparazón, cuando se encuentran más expuestos. Por otro lado, entre sus principales depredadores se encuentran los anfibios y aves, que van aumentando a medida que se prolonga el periodo de inundación de la charca o laguna; gracias a su ciclo rápido de vida, los triops pueden evitarlos en lo posible.

 

¿Por qué son importantes los triops y cuál es su rol en el ecosistema?

 

Estos pequeños crustáceos desempeñan un papel clave en los ecosistemas acuáticos donde habitan. Como hemos visto, los triops ayudan a mantener el equilibrio ecológico y la cadena trófica al actuar como depredadores y presas de numerosas especies en sus hábitats naturales. 

Además, en países como Japón se consideran aliados de los arroceros, que los utilizan como depredadores de diversas plagas del arroz. Algo que no ha sucedido en algunas zonas arroceras de España, donde se han considerado animales “molestos” por agitar el sedimento del suelo. La incomprensión de su relevante función en el ecosistema les ha supuesto diversas amenazas.

 

Las amenazas que enfrentan los triops

 

Esta especie, que ha sido capaz de sobrevivir a los dinosaurios y al impacto del asteroide que acabó con el 70 % de las formas de vida prehistóricas, hoy corre peligro debido a la actividad humana, por motivos como la degradación del hábitat, la contaminación y el cambio climático. Esto se da en otras especies, aquí te dejamos 6 animales marinos en peligro de extinción

Los productos fitosanitarios (herbicidas) son una de sus grandes amenazas: su uso en grandes extensiones de arrozales del Parque Natural de la Albufera de Valencia ha eliminado grandes masas de fitoplancton y ha supuesto una grave amenaza al Triops cancriformis, conocido en la zona como “tortuguet”. Estas acciones producen una disfunción de la cadena trófica, que tiene efectos desastrosos sobre la biodiversidad de tan frágil ecosistema. 

Otra amenaza para los Triops cancriformis ha sido el Etriops longicaudatus, una especie invasora americana introducida a través de su comercialización en tiendas de animales e, incluso, en kits “de ciencias” para niños. Las autoridades tuvieron que poner coto a este problema, ya que su presencia, al ser más resistentes y competir por los mismos recursos, puso en peligro tanto al Triops cancriformis como al Triops mauritanicus. 

Lamentablemente, basta con hacer una búsqueda en Internet para comprobar que el comercio de triops en acuarios sigue siendo una actividad muy lucrativa. 

 

Esperanza en la conservación y futuro de los triops

 

 

A pesar de lo que os hemos contado, no todo está perdido. Ante la situación de los triops, está habiendo movimiento por parte de asociaciones ecologistas y locales. También se está comenzando a entender y apreciar sus hábitats. Muestra de ello es el proyecto ClimaRiskinPond, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, donde cualquier persona puede ayudar a mapear aguas temporales para facilitar su conservación y estudio. 

Por su parte, las instituciones ya están actuando en su conservación y reintroducción. Como hemos visto, en Cataluña es una especie protegida. Otro ejemplo nos lo da la Conselleria de Emergencia Climática y Transición Ecológica de Valencia, que inició en 2021 varias acciones para la preservación y recuperación de las poblaciones de triops, considerados en la Comunidad como especie “vulnerable”. En 2023, siguiendo en esta línea de actuación, la Consellería creó la primera charca con Triops cancriformis en la provincia de Alicante, en el Parc Natural de la Serra de Mariola. Además, a través del Servicio de Vida Silvestre y Red Natura 2000, ha llevado a cabo un informe sobre su presencia y ha desarrollado un programa de cría en cautividad en el Centro Acuícola de El Palmar (CAEP), donde eclosionaron 1331 huevos en 2023.

Otra noticia esperanzadora para la especie sucedió también en 2023: el hallazgo e identificación por parte de la Sociedad Cordobesa de Historia Natural de Triops mauritanicus en algunas charcas del término municipal de Guadalcázar. 

 

La iniciativa de Ecólatras que protege los triops

 

Reviu el Territori es una de las asociaciones que forma parte de Ecólatras y que, entre otros proyectos de conservación y concienciación (como proteger a los insectos polinizadores o eliminar especies invasoras que ponen en peligro nuestro equilibrio ecológico), cuenta con un programa específico para proteger a los triops y reintroducirlos en su entorno. 

También han llevado a cabo otras acciones como programas educativos dirigidos a las futuras generaciones que apreciarán y conservarán a los triops. Como la suelta exitosa de 10 ejemplares por parte de varios aularios del entorno del Parque Natural de la Sierra de Espadán en una balsa temporal o la puesta de huevos de Triops cancriformis por el alumnado de Vall de Almonacid.

Aquí podéis saber más sobre el proyecto que Reviu el Territori ha presentado a Ecólatras. No olvidéis sumar vuestros proyectos relativos a la conservación, el medio ambiente, la concienciación… En Ecólatras no hay proyecto pequeño, todos y cada uno suman para lograr un planeta más sano y habitable. Os dejamos más Iniciativas sostenibles para inspiraros a actuar.