¿Qué es el plancton marino y cuál es su importancia?
En la naturaleza, incluso los seres más diminutos pueden desempeñar un papel crucial. Un claro ejemplo es el plancton marino, la vasta y diversa comunidad de organismos que flotan en las aguas de los mares y océanos, que es responsable de sostener la vida en nuestro planeta: la salud de nuestros ecosistemas y la del propio ser humano están íntimamente ligadas a estas delicadas microalgas y criaturas. Sin embargo, a pesar de su relevancia, el plancton sigue siendo un pequeño gran desconocido.
Ecólatras, ¿qué os parece si exploramos el mundo del plancton? Podremos conocer mejor ese papel clave que desempeña, aprender curiosidades, descubrir por qué está llegando a nuestras mesas como un nuevo superalimento.
Os avisamos: ¡el plancton os sorprenderá!
Los Ecólatras apoyamos este tipo de iniciativas, ideas y acciones sostenibles que se desarrollan dentro de la comunidad para darse a conocer la importancia del plancton marino.
¿Qué es el plancton marino?
El plancton es un conjunto diverso de organismos, mayoritariamente microscópicos, que flotan en las aguas. Estos seres se encuentran en mayor abundancia hasta los 200 metros de profundidad, donde la luz solar todavía penetra y permite procesos como la fotosíntesis.
Fue el científico alemán Victor Hensen quien, en 1887, introdujo el término "plancton", derivado del griego πλαγκτόν [plankton], que significa "lo errante" o "vagabundo" aludiendo a la incapacidad de nadar de estos seres, que se dejan llevar por las corrientes. Sin embargo, algunos organismos tienen una pequeña capacidad natatoria gracias a adaptaciones como flagelos y otros apéndices locomotores.
Fitoplancton y Zooplancton
Cuando hablamos de plancton marino, nos referimos a una increíble diversidad de individuos, por lo cual se han manejado diversas clasificaciones, en función de su tipología, de su tamaño o de su ubicación. Por simplificar, podríamos decir que dos de los tipos principales son el fitoplancton y el zooplancton.
El fitoplancton está compuesto por las algas que fueron los primeros organismos en poblar nuestro planeta hace más de dos mil millones de años, cuando todo era océano. Estas algas alimentan al zooplancton: un conjunto de organismos animales que, en ocasiones, permanecen en ese estado de plancton, mientras que en otras se desarrollan dejando atrás su etapa larvaria.
Por último, el zooplancton alimenta a otras especies, desde pequeños crustáceos, a peces, aves o ballenas.
Pero cabría destacar algunos tipos más de plancton marino, como el bacterioplancton (comunidades bacterianas), el virioplancton (virus acuáticos) o el plancton fúngico (hongos). Ya como curiosidad, ¿sabíais que también existe el plancton aéreo (aeroplancton)?
¿Por qué es tan importante el plancton?
El plancton marino desempeña diversos papeles clave en la creación y el mantenimiento de la vida en nuestro planeta. Estos son algunos de ellos:
Es el origen de la cadena alimentaria.
Como hemos visto, el plancton es la base de la cadena trófica. Por ser más específicos, dentro del zooplancton hay herbívoros que se alimentan del fitoplancton, carnívoros que lo hacen de otras especies de zooplancton y omnívoros. El bacterioplancton también está presente en esta cadena y se encarga de la descomposición de los detritus. El virioplancton también forma parte de las redes tróficas, al alimentarse de bacterias. Esto solo por poner algunos ejemplos.
Produce el oxígeno que respiramos.
Hay otra función vital del plancton y es que produce oxígeno e influye en el ciclo del carbono.
De hecho, se afirma que el océano es el principal pulmón del planeta, más que las selvas o los grandes bosques: los científicos estiman que entre el 50 y el 70 por ciento de la producción de oxígeno de la Tierra procede del mismo, en gran parte por la acción del fitoplancton.
Y gracias, de nuevo, al fitoplancton, los océanos absorben las emisiones de dióxido de carbono producidas por las actividades humanas. El fitoplancton lo aprovecha para la fotosíntesis, liberando oxígeno durante el proceso y capturando el gas restante. Las diatomeas (Bacillariophyceae) son uno de los grupos de plancton que mejor desempeñan esta labor. Su actividad contribuye en más de un 40 % a la fijación de carbono en el océano.
Regula la temperatura del planeta.
Durante el día, los mares y océanos absorben la luz solar y retienen la energía, refrescando el ambiente. Por la noche, liberan gradualmente ese calor, manteniendo el equilibrio de la temperatura. Si tenemos en cuenta que más del 70% de la superficie del planeta está cubierta por océanos, podemos imaginar el impacto masivo que supone esta actividad.
Para comprenderlo mejor, aquí va un dato, cuya fuente es Oceana, una de las mayores organizaciones dedicadas a proteger los océanos: según el Centro Internacional de Ciencias Climáticas y Ambientales de China, en los últimos 25 años los océanos han absorbido el calor equivalente al generado por 3600 millones de bombas atómicas como la de Hiroshima.
En resumen, el plancton está en el corazón de la vida.
¿Por qué hay plancton luminiscente?
Se estima que hay entre 4000 y 5000 especies de fitoplancton, agrupadas en 15 clases principales. Entre ellas, las hay que liberan energía en forma de luz, a través de un proceso llamado bioluminiscencia. Este fenómeno responde a una reacción química interna, que se produce cuando una sustancia llamada luciferina se combina con el oxígeno presente en el agua, en un proceso catalizado por una enzima denominada luciferasa.
Además, gracias a su luz, estos organismos disuaden a los depredadores, promoviendo su propia supervivencia y manteniendo el equilibrio en la biodiversidad.
El plancton luminiscente o luminoso brillando en el océano es un espectáculo digno de admirar, conocido como “mar de Ardora”. Un atractivo para viajeros que acuden a enclaves como la Bahía Mosquito (Puerto Rico), la Bahía Toyama (Japón) o la Bahía de Halong (Vietnam). En España también se puede observar, en lugares como las Islas Cíes o las playas de Muxía (Galicia).
El plancton ha llegado a la gastronomía.
El plancton marino (en concreto la microalga T. Chuii) ha conseguido la categoría de “Novel Food” por parte de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN). Detrás de esta aprobación está el trabajo en I+D de empresas que han desarrollado su cultivo, obteniendo todas sus propiedades para llegar a ser plancton comestible.
¿Y qué implica en nuestra dieta? Además de poner sabor a mar a las recetas, el plancton es un alimento saludable y con un gran valor nutritivo. Aporta minerales esenciales como el hierro, calcio, fósforo, yodo, magnesio o el potasio, ácidos grasos omega 3 y 6 e importantes cantidades de vitaminas C y E. También presenta compuestos antioxidantes, que neutralizan los radicales libres que dañan las células.
Este superalimento no ha tardado en despertar el interés de chefs como el gaditano Ángel León, apodado el “Chef del mar”, quien ha participado directamente en su desarrollo y cultivo con una empresa española y lo considera uno de los mayores descubrimientos culinarios.
¿Terminaremos usándolo como un ingrediente habitual en nuestras recetas? El tiempo lo dirá.
Algunos proyectos de Ecólatras relacionados con la vida marina.
En Ecólatras no faltan proyectos a favor de la vida de los mares y océanos. Os presentamos algunos, que son representativos por su valor divulgativo.
- “Lágrimas de sirena”. Un proyecto del centro CEIP S’Algar, donde el alumnado recibe información sobre la problemática de la contaminación plástica y sus consecuencias.
- “La mar de plàstic”. Una instalación de 50 m2 con 302 medusas realizadas con CDs y bolsas de plástico, que recrea un mar de plástico en agonía.
- “Unidos por el gran azul”. Un proyecto de los ecólatras OceanMar Project en Santa Cruz de Tenerife, con actividades como avistamientos de animales marinos e iniciativas de reciclaje.
En Ecólatras, podéis apoyar estas iniciativas y sumar las vuestras en nuestra plataforma.
