Arrecife de coral: ¿Qué son y cómo se forman?
Empezamos con una sorpresa: el coral es un animal. Sí, así es. Son pólipos y forman colonias de cientos o miles de individuos. Para sobrevivir, lo hacen en simbiosis con unas algas unicelulares llamadas zooxantelas que a cambio de le proporcionan alimento que ellas obtienen de realizar la fotosíntesis.
Viven en aguas tropicales y subtropicales y cuando se unen muchos de ellos, se denominan arrecifes.
¿Qué es un arrecife de coral?
Casi todos los corales viven juntos en grupos llamados colonias y a las colonias muy grandes las denominamos arrecifes.
El color de los corales es muy diverso, así como sus formas y tamaños. Dependerá de cada pólipo, es decir, de cada individuo. Dentro de esta familia hay de todo, pueden ser suaves o duros, negros, lisos o ásperos, entre otros tipos.
¿Cómo se forman los arrecifes de coral en el mar?
Un arrecife de coral es una gran familia con todos sus antepasados presentes. Es la montaña formada por esqueletos de coral sobre la que viven los ejemplares más jóvenes.
Pueden llegar a ser enormes y albergan gran cantidad y variedad de seres vivos, como algas o moluscos y los peces que se alimentan de ellos. Los arrecifes de coral poseen los brillantes y variado colores de los pólipos que los forman y puede crecer durante cientos de años.
La mayoría de los arrecifes necesitan agua templada para sobrevivir, por eso es más fácil encontrarlos en zonas en las que el mar permanece entre 16 y 20 grados. Se pueden encontrar en los océanos Pacífico e Índico, así como en el Mar Caribe y la costa este del centro de América del Sur.
Por lo general, crecen muy despacio, como máximo a 10 cm al año, siempre cerca de la superficie donde obtienen suficiente sol para que las zooxantelas puedan hacer la fotosíntesis.
Tipos de arrecife de coral
Existen tres tipos diferentes muy reconocibles:
- Los arrecifes costeros: como su nombre indica, están ubicados cerca de la línea de la costa y suelen ser las formas de arrecife más jóvenes.
- Los arrecifes de barrera: se encuentran algo más lejos de la costa, forman una pared entre aguas poco profundas cerca de la costa y el mar abierto. Algunos arrecifes de barrera son muy grandes. El más largo tiene 2 mil kilómetros de largo: Gran barrera de coral en la costa este de Australia. Estas zonas de agua somera con multitud de biodiversidad son el buffet ideal para muchísimas aves, tiburones y otros grandes depredadores.
- Los atolones son arrecifes que se forman cuando un viejo volcán se hunde en el mar. El arrecife crece desde la boca del volcán junto con la laguna formada en el medio, por eso tienen su característica forma de anillo.
Los arrecifes de coral más grandes del mundo
Gran barrera de coral en Australia
Se trata del mayor arrecife de coral del mundo. El arrecife está situado en el mar del Coral, frente a la costa de Queensland al nordeste de Australia. El arrecife, que se extiende a lo largo de unos 2600 kilómetros, puede apreciarse desde el espacio. Pero puede que te lo pierdas. Resulta que en seis años la Gran Barrera de Coral se ha teñido de blanco ya cuatro veces, lo que se debe a una enfermedad por el aumento de la temperatura de las aguas que lo bañan.
Este increíble arrecife, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, es en su estado normal un festival de colores saturados que maravilla a cualquiera. Un grupo de expertos estudiará el estado actual de la Gran Barrera de Coral.
Arrecife de coral de Honduras
Pero también hay buenas noticias, aunque nos pensemos que ya lo conocemos absolutamente todo de nuestro planeta, no es así. Una misión científica de la Unesco destinada a cartografiar el océano, ha acabado realizando un descubrimiento de uno de los arrecifes de corales más grandes del mundo.
Se encuentra delante la costa de Tahití, mide tres quilómetros de longitud y entre 30 y 60 metros de ancho, está en muy buen estado de preservación, casi en estado puro e inalterado y se trata de un arrecife muy bonito en forma de rosas de más de dos metros de diámetro.
Normalmente los arrecifes se encuentran a un máximo de 25 metros debajo del mar y este nuevo arrecife se encuentra a entre 20 y 120 metros de profundidad. Un hallazgo verdaderamente positivo, ya que no se ha visto afectado por cambios de temperatura de las aguas superficiales a causa del cambio climático.
Nos quedamos con la esperanza de que sabemos que solo un 20% del fondo oceánico está cartografiado, ¡podría haber muchos más arrecifes desconocidos en perfecto estado! Recientemente la UNESCO ha descubierto uno de los arrecifes de corales más grandes del mundo delante la costa de Tahití. Podeis ver todos los detalles en nuestro post de Instragram. ¡Síguenos para estar al día sobre las iniciativas sostenibles!
¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?
Hablar de su belleza, sería una obviedad, así que vamos a cosas con más trascendencia: los corales absorben dióxido de carbono y tal y cómo están las cosas, no podemos permitirnos perder un aliado contra el cambio climático.
La barrera que forman los arrecifes protege las islas y los continentes de las olas, las tormentas y la consiguiente erosión. También permiten que otras especies prosperen en aguas poco profundas cerca de la costa favoreciendo la pesca.
Los arrecifes de coral son laboratorios vivos para científicos y estudiantes, unos ecosistemas longevos y complejos que se estudian desde su descubrimiento y cuyos moradores pueden tener respuesta para los retos de la humanidad.
¿Cuáles son las principales amenazas de los arrecifes de coral?
Mencionábamos la pesca en el anterior apartado, pero aquí también. La industria pesquera ha destruido muchos arrecifes de coral por avaricia.
Lo mismo con la joyería. Nunca compres joyería hecha de coral, o una rama de coral para decorar aunque te aseguren que ya estaba muerto cuando lo recogieron. De hecho, si visitas un lugar con arrecifes de coral, no cojas un trozo ni te traigas arena, estarás destruyendo la base de esa montaña tan necesaria para tantas especies.
La tala y construcción cerca de las costas fueron la causa de la lixiviación del suelo, el barro y la arena en el mar, así que en muchas zonas la luz solar se bloqueó y no consigue llegar a los arrecifes, provocando su muerte. Este efecto también pueden provocarlo la basura y los desechos humanos arrojados al océano.
La eutrofización y un rápido crecimiento de algas también puede llegar a impedir el paso de la luz y absorber el oxígeno que necesitan los corales para sobrevivir. Este fenómeno se produce en aguas contaminadas, así que tenemos mucha responsabilidad de que no suceda.
El turismo, la navegación y el buceo descuidados también llevan a la destrucción de los arrecifes. Mira, no toques.
Por supuesto, el calentamiento global, que está aumentando la temperatura de los océanos provocando el blanqueamiento como el de la Gran Barrera de Coral. Esta afección si se extiende en el tiempo, provoca su muerte.
La importancia ecológica de los arrecifes de coral
Un arrecife de coral es hogar de miles de especies diferentes, tanto de coral como de otros organismos. Tanto es así que a los arrecifes de coral se les llama los bosques tropicales del mar. Obviamente si nos faltan los arrecifes de coral, muchas especies lo sufrirán y tendremos que añadirlas a nuestra lista de animales marinos en peligro de extinción, y no nos gustaría nada.
¿Te animas a crear o a apoyar iniciativas sostenibles de Ecólatras relacionadas con el cuidado de los mares? El océano y sus habitantes te lo agradecerán.
