Erupción volcánica: Qué es y por qué se produce
Cuando nos hablan de un volcán o erupción volcánica, nos vienen a la mente explosiones y ríos de lava fluyendo de grietas y montañas. Ejemplos como los de Islandia últimamente o de la isla de La Palma en 2021 son algunos de los más recientes.
Aunque en España solo existe la zona de las Islas Canarias como área con volcanes activos, en la península hay algunas zonas donde encontramos volcanes inactivos, fruto de una actividad antigua que se ha enfriado. ¿Por qué sucede esto? ¿Por qué hay algunas zonas activas y otras no?
¿Qué es una erupción volcánica?
Una erupción volcánica es el proceso de salida del magma en forma de lava, cenizas, rocas y gases a través de un volcán, aunque es cierto que existen algunas erupciones sin presencia de magma.
Para entender mejor cómo es una erupción, pero, es necesario también conocer qué es un volcán y cómo se forma.
Según la RAE, un volcán es una “abertura en la tierra, y más comúnmente en una montaña, por donde salen de tiempo en tiempo humo, llamas y materias encendidas o derretidas”. De este modo, queda claro que puede aparecen en terrenos llanos, no solo en montañas.
En un sentido más científico, un volcán es una estructura geológica por la que emerge magma proveniente del interior de la Tierra.
Los volcanes se originan en zonas adyacentes entre placas tectónicas. Estas placas conforman la parte más exterior de la corteza terrestre (en tierra o bajo el mar) y también están relacionadas con los terremotos. En total hay 15 grandes placas y 42 menores.
Hay una excepción al origen de un volcán y son los puntos calientes: zonas donde el magma fluye en medio de una placa hasta llegar a la superficie. En general, los puntos calientes se originan en la superficie marina, creando islas, aunque también los hay en la superficie terrestre. Las Islas Canarias son un ejemplo de puntos calientes, pues todas las islas se han formado por volcanes surgidos directamente de la corteza de la Tierra, en medio de la llamada placa africana.
¿Cómo entra un volcán en erupción?
Una erupción volcánica se puede producir debido a tres mecanismos diferentes, conformando los tres tipos principales de erupciones:
Erupción magmática
Reducción explosiva de la presión del magma debido a la liberación de gases que expulsan el magma al exterior.
Erupción freática
Calentamiento extremo de vapor de agua bajo la corteza terrestre por cercanía con magma que expulsa roca al exterior (no hay magma).
Erupción freaticomagmática
Interacción entre vapor de agua y magma que provoca un cambio brusco de temperatura que empuja el magma y el vapor a la superficie.
¿En qué se diferencia as erupciones magmáticas y freaticomagmáticas?
- Magmáticas (según la explosividad y la densidad del magma): hawaiana, estromboliana, vulcaniana, peleana y pliniana. La hawaiana es la más calmada, formando ríos de lava que fluye muy líquida; la pliniana es la más explosiva y destructiva, con una columna de humo enorme y la eyección de grandes cantidades de rocas.
- Freaticomagmáticas (según el origen del agua): surtseyana (agua proveniente de masas acuáticas superficiales), submarinas (bajo el mar) y subglaciales (por la interacción entre lava y hielo, generalmente bajo glaciares).
Es habitual encontrar diferentes tipologías en una misma erupción volcánica en función de su localización o la fase de la erupción. Por ejemplo, la erupción del volcán Cumbre Vieja en La Palma, de tipo magmático, empezó en forma estromboliana y luego pasó a una fase hawaiana.
¿Qué efectos puede causar la erupción de un volcán?
La erupción de un volcán provoca un impacto muy grande a diferentes niveles:
- Destrucción de infraestructuras y casas.
- Desaparición de los hábitats naturales por los que transcurre la lava.
- Emisión de muchas partículas a la atmósfera, contaminando el aire.
- Perjuicios para la salud por culpa de la ceniza.
- Perjuicios para la alimentación con la pérdida de cultivos y ganado por la lava y la ceniza.
En el caso de las partículas y los gases que se emiten a la atmósfera, pueden tener un efecto agravante y atenuante del cambio climático: agravante por la emisión de CO2 y otros gases de efecto invernadero y atenuante por la presencia de ceniza y otras partículas que pueden ocultar la luz solar y provocar un enfriamiento en el planeta.
Por otro lado, después de una erupción volcánica se pueden encontrar efectos positivos. El principal es el papel fertilizante de la ceniza, muy rica en nutrientes y compuestos para las plantas.
Otro beneficio, aunque no está ligado directamente a las erupciones, sino al hecho de estar en una zona de actividad volcánica, es la posibilidad de usar la energía geotérmica como forma de generación de energía. Este origen energético se considera renovable y ayuda a la lucha contra el cambio climático.
Medidas de precaución ante un volcán en erupción
Las erupciones de los volcanes son imprevisibles y aún no se ha detectado un mecanismo para calcular cuándo tendrá lugar la siguiente.
Aun así, hay algunas pistas que pueden indicar que una erupción está cercana o es inminente:
- Presencia de terremotos y aumento progresivo de su frecuencia
- Presencia de fumarolas: gases que surgen de las grietas de un volcán.
Volviendo al caso de la erupción del volcán Cumbre Vieja en La Palma, las diferentes erupciones estuvieron precedidas por numerosos terremotos. En algunos casos fueron tan seguidos que conformaron lo que se llama un enjambre de seísmos.
Cuando los servicios de geología de un país detectan estas señales, monitorizan la zona y, si es necesario, ordenan la evacuación de la población para evitar daños humanos. Los daños materiales y económicos son más complicados de evitar por la imprevisibilidad del momento y de la tipología de las erupciones.
Una medida habitual en zonas con un vulcanismo activo es que la población recibe formación para saber cómo actuar ante las primeras señales que pueden indicar una erupción. Se trata de una formación parecida a la que aprenden las poblaciones que viven en áreas con terremotos frecuentes.
Entre las acciones más destacadas para la población cercana a volcanes hay:
- Preparar un kit de emergencia con gafas de seguridad, máscara, linterna y radio en buen estado que funcione con pilas.
- Elaborar una ruta de evacuación y mantener el depósito de gasolina del coche siempre lleno.
A estas medidas hay que añadir las más habituales cuando se produce una erupción volcánica:
- Mantenerse alejado de volcanes activos.
- Evacuar siguiendo las recomendaciones de las autoridades.
- Evitar zonas de ríos y regiones bajas.
- Ponerse una camisa de manga larga y pantalones largos, usar gafas de seguridad o normales, sin lentillas, ponerse una máscara de emergencia o envolverse la cara con un paño húmedo.
- Si no se evacúa, cerrar puertas y ventanas y bloquear la chimenea y otros puntos de ventilación para evitar que la ceniza entre en la casa.
Además, hay que tener en cuenta que la ceniza se puede acumular y puede ser necesario retirarla y que puede dañar motores y piezas metálicas.
Erupciones más importantes que se conocen
Aparte de la erupción volcánica de La Palma que hemos mencionado, hay numerosas erupciones que se han hecho famosas a lo largo de la historia:
- Erupción del Lago Toba (Indonesia): tuvo lugar hace 74.000 años y se considera una de las más destructivas de la historia. Provocó un cambio climático que estuvo a punto de extinguir a la humanidad.
- Erupción del Vesubio (Italia): erupción del tipo pliniano que tuvo lugar el año 79 antes de Cristo y que sepultó las poblaciones de Pompeya y Herculano.
- Erupción del Krakatoa (Indonesia): tuvo lugar el año 1883 y fue tan violenta que terminó destruyendo la isla donde se alzaba el volcán y provocó una reducción de la temperatura en muchas zonas del planeta por la disminución de la luz solar causada por sus cenizas.
- Erupción del monte Santa Elena (Estados Unidos): es considerada una de las erupciones más catastróficas del siglo XX y la mayor en Estados Unidos. Tuvo lugar en 1980 y provocó el colapso de la ladera norte del volcán en forma de avalancha que se desplazó a casi 200 km/h.
- Erupciones del Eyjafjalla (Islandia): tuvieron lugar en 2010 y la nube de ceniza que generaron llegó a cubrir gran parte de Europa, impidiendo el transporte aéreo durante varios días y pérdidas económicas millonarias.
Actualmente, no contamos con iniciativas sostenibles o ideas de proyectos de Ecólatras que tengan relación directa con las erupciones volcánicas. Pero te dejamos con otros post que quizás puedan ser de tu interés:
